Im juridisch-ökonomischen Diskurs werden unter dem Begriff Steuern alle finanzielle Leistung angesehen, die ein Gemeinwesen von seinen Steuerpflichtigen zu seiner Finanzierung erhebt, ohne dafür eine direkte Gegenleistung anzubieten. In §3 (1) der Abgabenordnung heißt es in diesem Sinne: „Steuern sind Geldleistungen, die nicht eine Gegenleistung für eine besondere Leistung darstellen und von einem öffentlich-rechtlichen Gemeinwesen zur Erzielung von Einnahmen […] auferlegt werden“. Im modernen Steuerrecht und auch in der juristischen Diskussion gelten Natural- oder andere nichtgeldliche Leistungen dem folgend explizit nicht als Steuern (siehe FEHRENBACHER 2017, 34).

Die Engführung des Steuerbegriffs wird im geschichtswissenschaftlichen oder soziologischen Diskurs in Frage gestellt, weshalb mit dem Begriff Steuern neben finanziellen Leistungen auch Dienstpflichten und Abgaben in Naturalien bezeichnet werden. So identifizierte Moran (2005) die Auffassung, dass Steuern immer eine Geldleistung darstellen, als eines der weitest verbreiteten Missverständnisse. Sie betont, dass historisch Steuern oft in Form von Gütern oder auch in Form von Arbeitsleistung beglichen wurden und sieht den verpflichtenden Militärdienst in modernen Staaten als Steuerleistung an. Wenn so unter dem Begriff mehr gefasst wird als die bloße Verpflichtung zur Abgabe einer Geldleistung, wird der Begriff häufig durch Suffixe präzisiert („Steuerpolitik“, „Steuerstaat“ usw.) und lässt auch deutlicher die darin enthaltene Steuerungsfunktion erkennen (siehe HUHNHOLZ).